Den matematiska definitionen av en percentil är att det är värdet på en variabel, som en viss procent av observationerna av variabeln är lägre än. Med 90-percentilen menas därför att 90 % av observationerna av variabeln har ett värde som är lägre än detta värde.
Exempel
Enligt miljökvalitetsnormen får dygnsmedelvärdet av PM10 överskrida 50 µg/m3 maximalt 35 gånger per kalenderår.
Om man har överskridande av normhalten just 35 dygn under året så underskrids denna haltnivå övriga 330 dygn av årets 365. Detta motsvarar cirka 90 % av dygnen och halten motsvarar följaktligen 90-percentilen.
90-percentils dygnsmedelvärde i en mätt eller beräknad årslång serie av PM10-halter kan då ge värdefull information om dygnsmedelhalten i relation till miljökvalitetsnormen. Således, om 90-percentilen är större än 50 µg/m3 överskrids miljökvalitetsnormen.