En av hydrografiska byråns viktigaste uppgifterna var att göra vattenståndsobservationer i de svenska vattendragen och beräkna flöden. Resultaten av arbetet skulle presenteras i publikationer främst årsböcker och monografier över enskilda flodområden.
Efter en inledande planering och inrättande av mätningar av vattenstånd, temperatur och nederbörd med mera under 1908 började det egentliga arbetet år 1909.
Kostnaderna för hela undersökningen av "Sveriges färskvatten äro i 1909 års stat upptagna till ett belopp af 61,700 kr".