Temperaturen har mätts i som mest närmare 300 år, bland annat i Uppsala där Anders Celsius verkade i början på 1700-talet. Före de instrumentella mätningarnas tid måste man förlita sig på indirekt information, till exempel från historiska dokument om glaciärernas utbredning, blomningsdatum, isläggning etc, eller från mätningar av syreisotopsammansättningar i glaciärer, trädringar m.m.